嫡子难为 作者:石头与水
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这之前从没有进行过什么深度交流，以至于凤景南低估了对手，拿明湛当七八岁小孩儿哄了。
听凤景南这种敷衍小孩儿的话，明湛脸上干脆连冷笑都没了，凉阴阴的瞟凤景南眼，写道，“大哥去是为了以后册封世子，我去干嘛？陪世子做人质啊？我不去！你找二哥三哥吧，他们跟大哥是同胞兄弟，感情好血缘近，做人质也显得的诚意。好事儿想不着我，送死就找上我了。莫非我不是你儿子，这年头儿，庶子比嫡子金贵了，是吧？”
“混帐东西，你混说什么！”凤景南“呯”的拍桌子，明湛吓跳，不甘示弱的抢过手边的茶盅“呯”的咂在地上，摔个稀烂，动静是不小。
凤景南气的脸色白里透青，就想把拽过明湛直接掐死，亏得是哑巴啊，这要是能说话，还不知道放出些什么大逆不道的屁呢！
至此，凤景南意识到自己必须对小儿子的智商做出新的评估，如果不是有谁教给明湛这些话，明湛的智商真不能叫低。话虽不大中听，却也猫了门儿。
不但脑袋灵光，凤景南扫眼脚下的碎瓷，视线慢慢的转向明湛冷峻的与他对峙的脸上，嗯，胆子也不小。
他和皇上关系不错，从无反心。可不论从忠义还是别的什么考虑，是该送儿子去帝都的。至于明湛……凤景南马上调整战术，指下首的椅子，“坐下说话。”
“以后等我死了，新王继位，你还能住在云南吗？”凤景南语气温和，意思却刁毒。不管如何，明湛都是顺位第继承人，就因不会说话，便失了资格。第层意思很好理解，你个哑巴，难道还想做镇南王？
若是心里承受能力有限，听了这话，怎么着也得脸色惨白，摇摇欲坠，自暴自弃，凄凄惨惨戚戚啥的；若是个暴脾气，如明淇，早跳起来暴发了。明湛却是不动如山，冷冷的看着凤景南，马上就要成为弃子了，还有什么装傻充愣的必要。
凤景南的第二层意思明白，如果真是庶兄继王位，庶兄与帝都的皇子们是隔层的叔伯兄弟，没有凤景南与凤景乾这样深厚的交情，到时遣人为质也再所难免。明湛是嫡子，与庶兄们不过面儿上情份，适合放到帝都为质。
归结起来，凤景南就是句话，“早去也是去，晚去也是去，你就做质子的命，还是早些动身吧。”
明湛坐在椅子里，手里捏着写字板，眼珠时不时动动，转转，露出思索的神情。凤景南却有些犹豫，他以前觉得明湛呆呆笨笨，年纪又小，去了帝都也掀不起什么风浪，事事还得依仗明礼。而明礼做事，自己是放心的。
这会儿，他对明湛却是不放心了。
对着他都有胆色说出“不”字来，明礼真能收服明湛？凤景南怀疑。
凤景南的怀疑马上成为了事实。
去帝都已是板上钉钉的事儿，明湛闹了通脾气，敲诈了凤景南番，给凤景南添了若干堵心后，也认了命。明礼知道四弟明湛要跟自己道去帝都，对这个弟弟了几分热络。
明湛意识到自己投胎不利，竟是个吴应熊命，自暴自弃之下又恢复了以前半死不活的蔫儿相。私底下跟凤景南要了侍卫要银子，要了管事再外搭两个内侍，另外自己房里的丫头嬷嬷、小厨房里的厨子，用惯的被褥、书本、纸笔、用具，全都打包带走。
明礼除了听凤景南通训话叮嘱，应了通“是是是”外，再没开口。
凤景南气馁，由小见大，明湛心眼儿远远过明礼哪。
做父亲的，俩儿子要上前线了，总希望他们能在短时间内培养出深厚的兄弟感情，时不时叫了明湛明礼道喝酒。
明湛蔫蔫儿的，去了只管闷头吃饭，明礼倒善解人意，“四弟没出过远门儿，恋家也是有的。”
明湛点下头，夹筷子红油青笋，嚼的嘎吱嘎吱响。
明礼并不介怀明湛的态度，如今的他人人奉迎，被人捧的高了，也自觉心胸要比众人宽阔，些小小的冒犯他自不过心。再者，他去帝都的意思谁都明白，明湛身为嫡子，不高兴才正常呢。
不过，这并不能改变他即将成为镇南王世子的事实。
连魏妃也是人逢喜事精神爽，病歪歪的身子好了许，向来苍白的脸颊添了两抹红晕，明菲自然高兴，“先前大姐姐封了郡主，母亲还为我担心来着。只要大哥日后袭爵，还怕我品级上不如大姐吗？”
魏妃抚摸着女儿柔亮的青丝，笑而不语。是啊，有朝日长子袭爵，明菲与明礼是同胞兄妹，自然会有所封赏。
丽人轩里派喜气洋洋，凤景南却加忧郁。
“你大哥为人率直，你们兄弟要记得兄友弟恭的道理，有什么事，你提点着你大哥些。”凤景南温言细语的与明湛分析，“你先去帝都，日后明淇出嫁，你也能帮衬二。还有明艳，兄弟姐妹守望相助，也不辜负姐弟场。”
明湛冷笑，“皇上怎么可能让我们住块儿，我半要住到宫里去。”做皇帝的就算不心疑凤景南，想要看清凤明礼的品质，可凤明礼已经十岁，在皇子中这也是要出宫开府的年纪了，留在宫里并不相宜。明湛年纪小，同皇子样住在宫廷，不但方便观察，能彰显帝德仁厚，举双得。
“那你是怎么打算的？”凤景南没想到明湛想的如此深，索性直接问。
“所以你给我的人最好只听命于我，若是心二主，偷着给凤明礼送信，闹出个什么事，大家脸上都不好看。”明湛并不跟凤景南废话，如果顺心他可以在帝都做个活死人，如果忒拿他不当回事儿，他也不是天生好性儿去做炮灰的。
可惜谢恩折子已经递上去了，否则，凤景南真想换人。如今箭在弦上，只得暂且忍下明湛话中的不敬，温语安抚明湛，“这个你尽可以放心，给了你就是你的。”
没说通明湛，反倒赔了些进去。凤景南对明湛真是又爱又恨，琢磨着要不再请几个大夫，明湛耳朵没问题，就是说不出，寻思着有什么法子老天开眼让明湛学会说话，他不介意重新考虑立世子的事儿。
5、范氏父子
凤景南生的俊眼眉飞，蜂腰猿臂，身量高大，以明湛目测，或许不到九零，也有八八。如今凤景南刚刚三十三岁，中年男人身上的啤酒肚啊秃头啊谢顶啊在凤景南身上不见丝毫迹象，这男人仍是轩昂挺拔，身姿俊美，让同样为男人的明湛颇有些小嫉妒，琢磨着按遗传学推测估计他十七八的时候也该是这样的相貌模样了，心里又有几分窃喜。
凤景南不得不打断明湛的傻乐，指着自己右下首文士身畔着湖蓝衣衫的孩童道，“明湛，先前都是明淇跟你道念书，也没给你选伴读。这是范维，范文周大人家的公子，到了帝都，有他陪你念书，你也有个伴儿。”凤景南索性将两父子并介绍了，直接称范文周的表字，“砚贞也是要随你们并去帝都的。”
明湛的视线越过留着字胡雅致微笑的中年大叔范文周，落在范维身上。
范维比明湛略高些，年龄也不会太大，脸上虽带着稚气，却比明湛瘦了圈儿，俊秀的如同株正在抽条儿的青竹，举手投足都透着淡淡的书卷味儿，从容淡定，不见窘色，可见其家教。
范维向明湛行礼，明湛坐着受了，伸手虚扶。
明礼笑道，“四弟，范维年长你三岁，小小年纪已经通读四书五经，兼涉诸子百家，是咱们云贵有名的神童。你可得好好待他，莫要委屈了他。”
明湛打量了范维番，在本子上写道，“我的话与你父亲的话，你听谁的？”
范维微微有些吃惊，不过很快镇定，“我在四爷身边服侍，自然听四爷的。”这话答的很有些水平，前提是：他在四爷身边服侍。
“我的话与明礼的话，你听谁的？”
“我在四爷身边服侍，听四爷的。”
明礼与明湛上下首，不过明湛写字用的是铅笔，字极小，明礼看不到，心里却难免好奇。
“我的话与父王的话，你听谁的？”
饶是范维老成，额上也出了层冷汗，咬咬唇不知道该怎么答。明湛看他眼，再问，“我的话与皇上的话，你听谁的？”
范维脸梢泛白，心如擂鼓，惊疑不定。
明湛眯了眯眼睛，指指范维的心口，又指了指自己身边的椅子，范维提起精神，躬身行了礼，过去坐下，抬袖轻拭脸上的虚汗。
这下不只明礼好奇，凤景南都有些好奇明湛问了些什么。
“范维素来老实，你不准欺负他。”倒不是凤景南做态，实在是范维脸色不大妙。
明湛笑了笑，从写字板上撕下那页纸。凤景南以为明湛要递上给他瞧，心中大为熨帖，想来明湛并非跋扈的性子，还是懂得分寸的，就要接过阅。哪知明湛折了几折，捏在掌心揉成团，直接塞自己嘴里，吧唧两下，咽了。
顿时，诸人瞠目。
“四，四弟？你，你……”明礼结巴着，简直不知道该说什么好。
明湛慢悠悠的端起手边的茶，喝了两口，把食道里的纸团送到肚子里去，等再排出来，就是面目全非了。
范维坐在侧，咬了咬牙放下心来，探过身给明湛顺了顺胸口，生怕他噎着。
因明湛吃纸事件，几人肚子里真跟有九只猫在抓心挠肝儿般，却也没人去转弯抹角的打听。明湛都吃纸了，再看范维先前那反应，范维只要不是蠢货，自然也是不会说的。
明湛手段可见斑。
范文周不只是对明湛另眼相待，他也产生了和凤景南样的困扰。
范文周和明湛不熟，不过明礼是自小便被凤景南带在身边教导的。对明礼，范文周还是有几分了解。收拢个把人，明礼自然也能做到，只是在凤景南面前，如此俐落的将人收服，并且堵住了众人的嘴，就算自己，也不定有明湛做的好。
明湛以往从未在人前露面，如今要去帝都，颇有些横空出世的意思。除了不会说话，明湛出身胜明礼，在智谋上也毫不逊色。凤景南对明湛向来放羊吃草，先前还觉得是头笨羊。如今明湛羊皮扒，竟是个吃人不吐骨头的，种种手段，凤景南颇是心惊。
打发了明礼明湛范维出去，凤景南忍不住叹了回气。
范文周颇是心有戚戚，凤景南道，“这回明礼明湛会在帝都长住，若有为难之事，也可以问问明湛的意思。”
“是，四公子明慧聪颖，定会以大局为重。”范文周这话实在违心，有本事的人，安分的少。何况明湛贵为嫡子，出身资质胜筹，就因口不能言便要屈居庶子之下，心中会不会有怨，会不会有恨？
凤景南头疼死了，想着要不要让明湛装病，干脆还是送老二明义去好了。可他皇帝哥哥也不是傻的，他拦了明湛，怕凤景乾要生疑，定会想方设法的找名头儿让明湛去帝都，倒是白赔个明义进去。
罢了罢了，事已至此，且安天命吧。
范文周回家少不了番问询。
范维道，“四爷带我去给王妃请安，王妃赏了我套上好的文房四宝，还有四个状元及第的小金锞子，让我好生陪四爷念书，照顾四爷，留我吃了点心。四爷赏了我块玉佩。”
“你也见了，四公子绝非凡品，你在他身边，定要尽忠尽诚，剖心以待。”范文周叮嘱道。
“儿子晓得。”
范维本就稳重，今日见识了明湛的手段心机，心有余悸之下，却也觉得明湛是个可跟随的主子。老话便有“良禽择木而栖，良臣择主而侍”的说法，他爹是镇南王心腹之人，范维自然有终南捷径可走。大公子明礼进学选伴读时范维刚从娘胎里出来，路还走不结实，自然不在此列。早些年范家盯着的便是嫡子明湛的伴读职，后来证明明湛是个哑巴，凤景南待之冷淡，根本没为明湛选伴读，当然就是选了，依范文周的脾性，也不能叫儿子去。范维便直在家中念书。
转了大圈儿，范维还是做了明湛的伴读，不能不说是天意作祟。
今天明湛问的话，要的无非就是个“忠”字。
那些话是犯忌讳的，明湛把纸吃了，范维得将嘴闭紧。他亲爹范文周犹豫了几次，说道，“今天四公子问的那些话……”
范维低头沉默。
“要烂在肚子里。”补上半句，范文周证明自己心地纯良。
范维跟自己亲爹都不会讲，遑论他人。今天明湛问的四句话，犯忌；范维在后两问中的犹豫，也犯忌；他们共同守着个秘密，彼此握着对方的把柄，所以明湛会重用范维，而范维也必将献上他的忠诚。
短时间内，明湛已经稳住了范维。
6、进宫
明艳的嫁妆收拾好，明湛的行礼打包好，便到了上路的日子。
上路这个词不大吉利，明湛咂咂嘴，在明礼身侧。凤景南派了三千护军，凤明礼身宝蓝圆领云锦袍，身姿俊挺，人物俊秀，带着明湛与父亲嗑头告别。
凤景南亲自扶起明礼，“此去帝都，上要孝敬太后皇上，下要照顾明艳明湛，不要让我失望。”又捏捏明湛的肩膀，少年骨骼纤细，握在手里幼细而单薄，见明湛无精打采，凤景南温声道，“明湛，你年纪小，去了好好念书，有空写信回来，别让我和你母亲惦记。”
明湛点了点头，凤景南摸摸明湛的头，轻轻叹口气，倒有些不舍。
明湛见凤景南要作慈父戏码，索性相陪，不承想这人摸起自己头没完没了，梳好的头发都揉成了鸡窝还要揉搡，顿时不乐意，打了凤景南手腕记。
凤景南吃痛回神，见明湛的脑袋跟狗窝似的，不禁乐。要来清水玉梳，就要给明湛重新梳头。明湛都给凤景南肉麻的受不了，不必提旁人。
哗，原来四公子这样受宠啊！！！凤景南有意误导，也不怪旁人心生误会误会。
凤景南拉弓引箭是把好手，梳头就是外行了，拽的明湛头皮生疼呲牙咧嘴，才草草梳了个歪歪扭扭的小髻，配上明湛的包子脸，要傻缺有傻缺。
明湛就这么傻缺的携范维踏上马车，暗叹自己好不容易超生王府，却是个吴应熊的命格儿，不知哪天就会给人咔嚓杀掉，所以加不肯亏待自己。吃好穿好睡好心情好，路千里，不见奔波的风尘，成日在车里养膘儿，反倒是胖了。
皇城比想像中的加巍峨雄伟，镇南王府足够气派，却少了分庄重威严。里面的内侍都习惯性的躬着腰，用前脚掌着地踮着脚走路，悄不声儿的透出恭谨小心。
前来接引的大太监带着八个青衣小太监，早就侯在宫门口，恭敬的请过安，便引着明礼明湛直奔凤景乾议事的上书房。
皇城中宫婢内侍皇妃皇子朝臣，来来往往，人次众，却极安静，等闲听不到喧哗高声。所有人说话都下意识的压低声音，仿佛怕打扰了皇城的肃穆与凛然。
进宫面圣都要先递牌子，皇帝日理万机，并没有空闲召见所有人。明礼明湛初来帝都，今日进宫的事儿是早定的，不过上书房乃重地，明礼明湛侯在红漆绘彩的廊下，待上书房的小公公进去通报，得了皇上的口谕，他们才能进去面圣。
上书房外还侯着二老臣，等待召见。或许是出于好奇，明不时的扫明礼明湛眼，却矜持着并不上前搭讪。
明礼明湛并没有等的太久。
凤景乾听说俩侄子已到，顾不得正在议政，秉退诸臣，直接宣人觐见。
凤明礼已经十五岁，少年的身材尚未长成，瘦削而俊雅，容貌与凤景南有三分像。凤景乾见他礼数周全，心中喜欢，命人看坐。
明湛十岁，有着相当滋润的张圆脸，流光水滑，那小脸儿粉粉嫩嫩如同秋天的刚收获的嫩藕，很讨人喜欢。他倒是没有明礼既谨慎又兴奋的心气儿，蔫蔫儿的，也跟着坐了。
凤景乾关切的问，“明湛是不是累了？”
明湛摇摇头，反正他不会说话。
凤明礼道，“四弟，跟皇伯父说话要起来回禀。”又对凤景乾歉意笑，替明湛赔罪。凤景乾自不会介怀这些小事，完全是对待子侄的口气，“无妨，都是家人，不必拘礼。明湛还小呢。这也快晌午了，饿不饿？”
“谢皇伯父挂心，臣侄尚不饿。”
凤明礼的话还未落地，明湛已经狂点头了。
凤明礼倍觉丢人，时气的不知该说什么才好。凤景乾哈哈笑道，“吴诚，传些茶点过来。”心道明湛到底年小，很有些天真可爱，温声道，“且垫补些，会儿随朕去太后那里用午膳。”
明湛点头。他的确饿了，小孩子脾胃娇弱，禁不得饿呢。
冯诚办事的效率很高，四样细点：荷叶酥、猪油卷儿、椒盐小烧饼、杏仁酪，茶是清香的碧螺春。
明湛起身，对着凤景乾作揖道谢，凤景乾笑，“吃吧。”
凤明礼觉着脸上火辣辣的，他和明湛素来没什么交情，又正是要面子的年纪，心里嗔怪明湛不知礼数，露出这样贪吃的嘴脸。
宫婢送来温水和手巾，服侍着明湛净了手。
或者这个时间皇帝很少传茶点，进上的点心不大新鲜。不过毕竟不是在自己家，明湛也没挑剔，就着茶水吃了不少。
凤景乾已经从弟弟凤景南的近况打听到明礼来帝都路的车程，再问凤明礼的课业，竟然随口考较了番。
“明礼朕是放心的，倒是湛儿，”凤景乾略沉吟，眼睛扫过明湛认真低头吃点心的侧脸，笑着看向明礼道，“湛儿这个年纪还在念。你初来帝都，少东西都要安置，还要给湛儿请教书先生，岂不啰嗦？不如让湛儿住在宫里，和你几个皇弟并念书如何？”
“湛儿，你的意思呢？”凤明礼知书识理有分寸，自然不会拒绝。明湛这样的脾性倒是少见，凤景乾倍觉稀罕，就问了句。
明湛用小帕子擦擦唇角，从袖子里摸出个小本子、铅笔，挪开叠点心，趴在几上写道，“宫里不都是女人住的地方吗？我是男的。”
冯诚很有眼色的过去要呈上御览，明湛指指自己写的字，又指指冯诚的嘴。冯诚见陛下点头，便念了。
凤景乾初初见到俩侄子，心情格外好，笑道，“自然有皇子们住的地方。”
“那我带来的伴读丫环侍卫厨子嬷嬷家俱被褥书本要怎么办呢？”
凤景乾和凤景南是同胞兄弟，当年患难与共方有今日，对明义明湛也心生喜爱，尤其想到弟弟年过而立只此个嫡子，偏又身患残疾，怎不让人心怜？并不正面回答明湛的问题，反笑着打趣，“你到朕这儿来，还带些家俱被褥的做甚？莫非朕连这个都没有。”
“用惯了。舍不得。睡觉认床。”
凤景乾随和笑道，“既是用惯的，都搬进来。你带的人，也道儿随你进来伺候便是。少什么东西，朕命内务府再给你添置。”
不论明湛喜不喜欢住在宫闱，只要皇帝开了口要他进宫读书，这就是无上的恩典，他便不能不识抬举，只得谢恩。个人进宫就是，偏他还要带着下人，凤景乾能点头，对明湛已是宽厚非常。同时也让明湛心里有了底，看来凤景南说与凤景乾关系好并不是吹的。
凤景乾也有另番考虑，明湛情况特殊，又是初进宫闱，用惯的人知晓他的脾气秉性，伺候的岂不周全？再者，允镇南王府的人进来伺候，不仅合明湛的心意。往坏处想，明湛年纪尚小，在宫里要长住的，没个贴心的人，若有个好歹，凤景乾要如何跟弟弟交待。
二人各有思量，却仍达成默契。
明湛谢恩。
7、姨妈
凤景乾亲自带着明礼明湛去慈宁宫给太后请安。
凤景乾并没有坐御辇，反是路步行当起导游，亲自与明礼明湛介绍沿路的各处宫殿。凤景乾举止雍容，声音温润动听，他的相貌与凤景南相似，却了分柔和，笑起来让人觉得温暖，仿佛他只是位宠爱侄儿的伯父，而不是高高在上的帝王。
“朕早命人将石榴院收拾了出来。”凤景乾也喜欢摸明湛的头，还不着痕迹的捏把明湛的胖脸，声音里蕴含着饱饱的喜悦，“说起来石榴院还是当年你们父王住过的地方。当初二皇子跟朕要，朕都没舍得给。如今让明湛住正是合适。”
明湛揉揉脸，迈过足有半尺高的门槛儿。
凤明礼最是心不过，想着二皇子凤明澜乃魏贵妃所生。魏贵妃与明礼的生母魏侧妃乃母同胞的姐妹，二皇子与凤明礼既是堂兄弟又是表兄弟。凤明礼听了凤景乾的话，想的就有些远了。
皇家人最喜欢打哑谜，满肚子的事儿不直说，偏要放在拳头里要你猜，天生的不实诚。石榴院，有时不仅仅是个院子，而且被凤景南住过，似乎有什么象征意义了。二皇子为什么想住石榴院？凤景乾的话里是不是有什么深意？
时想不透，凤明礼还得打叠起精神回答凤景乾的话，笑道，“帝都的天气与云南大不同，云南潮湿温暖，帝都风爽云轻，连街道两旁种的树木花草也大不相同。这路来，臣侄很是开了眼界。”
凤景乾笑道，“跟朕说说看，朕已经有些日子没出过宫了。你们要来，朕特命地方官员好生接待护送，你们两个是头遭出远门，年纪又小，他们可有怠慢？”
凤明礼觉着这问题真难答，说好吧，生怕皇帝想，以为他结交外官；说不好吧，得罪人不说，就是皇帝面子上也不好看。凤明礼费煞心思，斟酌道，“臣侄第遭长这么大见识。不过明湛还小，又有大姐姐身子娇弱，
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这之前从没有进行过什么深度交流，以至于凤景南低估了对手，拿明湛当七八岁小孩儿哄了。
听凤景南这种敷衍小孩儿的话，明湛脸上干脆连冷笑都没了，凉阴阴的瞟凤景南眼，写道，“大哥去是为了以后册封世子，我去干嘛？陪世子做人质啊？我不去！你找二哥三哥吧，他们跟大哥是同胞兄弟，感情好血缘近，做人质也显得的诚意。好事儿想不着我，送死就找上我了。莫非我不是你儿子，这年头儿，庶子比嫡子金贵了，是吧？”
“混帐东西，你混说什么！”凤景南“呯”的拍桌子，明湛吓跳，不甘示弱的抢过手边的茶盅“呯”的咂在地上，摔个稀烂，动静是不小。
凤景南气的脸色白里透青，就想把拽过明湛直接掐死，亏得是哑巴啊，这要是能说话，还不知道放出些什么大逆不道的屁呢！
至此，凤景南意识到自己必须对小儿子的智商做出新的评估，如果不是有谁教给明湛这些话，明湛的智商真不能叫低。话虽不大中听，却也猫了门儿。
不但脑袋灵光，凤景南扫眼脚下的碎瓷，视线慢慢的转向明湛冷峻的与他对峙的脸上，嗯，胆子也不小。
他和皇上关系不错，从无反心。可不论从忠义还是别的什么考虑，是该送儿子去帝都的。至于明湛……凤景南马上调整战术，指下首的椅子，“坐下说话。”
“以后等我死了，新王继位，你还能住在云南吗？”凤景南语气温和，意思却刁毒。不管如何，明湛都是顺位第继承人，就因不会说话，便失了资格。第层意思很好理解，你个哑巴，难道还想做镇南王？
若是心里承受能力有限，听了这话，怎么着也得脸色惨白，摇摇欲坠，自暴自弃，凄凄惨惨戚戚啥的；若是个暴脾气，如明淇，早跳起来暴发了。明湛却是不动如山，冷冷的看着凤景南，马上就要成为弃子了，还有什么装傻充愣的必要。
凤景南的第二层意思明白，如果真是庶兄继王位，庶兄与帝都的皇子们是隔层的叔伯兄弟，没有凤景南与凤景乾这样深厚的交情，到时遣人为质也再所难免。明湛是嫡子，与庶兄们不过面儿上情份，适合放到帝都为质。
归结起来，凤景南就是句话，“早去也是去，晚去也是去，你就做质子的命，还是早些动身吧。”
明湛坐在椅子里，手里捏着写字板，眼珠时不时动动，转转，露出思索的神情。凤景南却有些犹豫，他以前觉得明湛呆呆笨笨，年纪又小，去了帝都也掀不起什么风浪，事事还得依仗明礼。而明礼做事，自己是放心的。
这会儿，他对明湛却是不放心了。
对着他都有胆色说出“不”字来，明礼真能收服明湛？凤景南怀疑。
凤景南的怀疑马上成为了事实。
去帝都已是板上钉钉的事儿，明湛闹了通脾气，敲诈了凤景南番，给凤景南添了若干堵心后，也认了命。明礼知道四弟明湛要跟自己道去帝都，对这个弟弟了几分热络。
明湛意识到自己投胎不利，竟是个吴应熊命，自暴自弃之下又恢复了以前半死不活的蔫儿相。私底下跟凤景南要了侍卫要银子，要了管事再外搭两个内侍，另外自己房里的丫头嬷嬷、小厨房里的厨子，用惯的被褥、书本、纸笔、用具，全都打包带走。
明礼除了听凤景南通训话叮嘱，应了通“是是是”外，再没开口。
凤景南气馁，由小见大，明湛心眼儿远远过明礼哪。
做父亲的，俩儿子要上前线了，总希望他们能在短时间内培养出深厚的兄弟感情，时不时叫了明湛明礼道喝酒。
明湛蔫蔫儿的，去了只管闷头吃饭，明礼倒善解人意，“四弟没出过远门儿，恋家也是有的。”
明湛点下头，夹筷子红油青笋，嚼的嘎吱嘎吱响。
明礼并不介怀明湛的态度，如今的他人人奉迎，被人捧的高了，也自觉心胸要比众人宽阔，些小小的冒犯他自不过心。再者，他去帝都的意思谁都明白，明湛身为嫡子，不高兴才正常呢。
不过，这并不能改变他即将成为镇南王世子的事实。
连魏妃也是人逢喜事精神爽，病歪歪的身子好了许，向来苍白的脸颊添了两抹红晕，明菲自然高兴，“先前大姐姐封了郡主，母亲还为我担心来着。只要大哥日后袭爵，还怕我品级上不如大姐吗？”
魏妃抚摸着女儿柔亮的青丝，笑而不语。是啊，有朝日长子袭爵，明菲与明礼是同胞兄妹，自然会有所封赏。
丽人轩里派喜气洋洋，凤景南却加忧郁。
“你大哥为人率直，你们兄弟要记得兄友弟恭的道理，有什么事，你提点着你大哥些。”凤景南温言细语的与明湛分析，“你先去帝都，日后明淇出嫁，你也能帮衬二。还有明艳，兄弟姐妹守望相助，也不辜负姐弟场。”
明湛冷笑，“皇上怎么可能让我们住块儿，我半要住到宫里去。”做皇帝的就算不心疑凤景南，想要看清凤明礼的品质，可凤明礼已经十岁，在皇子中这也是要出宫开府的年纪了，留在宫里并不相宜。明湛年纪小，同皇子样住在宫廷，不但方便观察，能彰显帝德仁厚，举双得。
“那你是怎么打算的？”凤景南没想到明湛想的如此深，索性直接问。
“所以你给我的人最好只听命于我，若是心二主，偷着给凤明礼送信，闹出个什么事，大家脸上都不好看。”明湛并不跟凤景南废话，如果顺心他可以在帝都做个活死人，如果忒拿他不当回事儿，他也不是天生好性儿去做炮灰的。
可惜谢恩折子已经递上去了，否则，凤景南真想换人。如今箭在弦上，只得暂且忍下明湛话中的不敬，温语安抚明湛，“这个你尽可以放心，给了你就是你的。”
没说通明湛，反倒赔了些进去。凤景南对明湛真是又爱又恨，琢磨着要不再请几个大夫，明湛耳朵没问题，就是说不出，寻思着有什么法子老天开眼让明湛学会说话，他不介意重新考虑立世子的事儿。
5、范氏父子
凤景南生的俊眼眉飞，蜂腰猿臂，身量高大，以明湛目测，或许不到九零，也有八八。如今凤景南刚刚三十三岁，中年男人身上的啤酒肚啊秃头啊谢顶啊在凤景南身上不见丝毫迹象，这男人仍是轩昂挺拔，身姿俊美，让同样为男人的明湛颇有些小嫉妒，琢磨着按遗传学推测估计他十七八的时候也该是这样的相貌模样了，心里又有几分窃喜。
凤景南不得不打断明湛的傻乐，指着自己右下首文士身畔着湖蓝衣衫的孩童道，“明湛，先前都是明淇跟你道念书，也没给你选伴读。这是范维，范文周大人家的公子，到了帝都，有他陪你念书，你也有个伴儿。”凤景南索性将两父子并介绍了，直接称范文周的表字，“砚贞也是要随你们并去帝都的。”
明湛的视线越过留着字胡雅致微笑的中年大叔范文周，落在范维身上。
范维比明湛略高些，年龄也不会太大，脸上虽带着稚气，却比明湛瘦了圈儿，俊秀的如同株正在抽条儿的青竹，举手投足都透着淡淡的书卷味儿，从容淡定，不见窘色，可见其家教。
范维向明湛行礼，明湛坐着受了，伸手虚扶。
明礼笑道，“四弟，范维年长你三岁，小小年纪已经通读四书五经，兼涉诸子百家，是咱们云贵有名的神童。你可得好好待他，莫要委屈了他。”
明湛打量了范维番，在本子上写道，“我的话与你父亲的话，你听谁的？”
范维微微有些吃惊，不过很快镇定，“我在四爷身边服侍，自然听四爷的。”这话答的很有些水平，前提是：他在四爷身边服侍。
“我的话与明礼的话，你听谁的？”
“我在四爷身边服侍，听四爷的。”
明礼与明湛上下首，不过明湛写字用的是铅笔，字极小，明礼看不到，心里却难免好奇。
“我的话与父王的话，你听谁的？”
饶是范维老成，额上也出了层冷汗，咬咬唇不知道该怎么答。明湛看他眼，再问，“我的话与皇上的话，你听谁的？”
范维脸梢泛白，心如擂鼓，惊疑不定。
明湛眯了眯眼睛，指指范维的心口，又指了指自己身边的椅子，范维提起精神，躬身行了礼，过去坐下，抬袖轻拭脸上的虚汗。
这下不只明礼好奇，凤景南都有些好奇明湛问了些什么。
“范维素来老实，你不准欺负他。”倒不是凤景南做态，实在是范维脸色不大妙。
明湛笑了笑，从写字板上撕下那页纸。凤景南以为明湛要递上给他瞧，心中大为熨帖，想来明湛并非跋扈的性子，还是懂得分寸的，就要接过阅。哪知明湛折了几折，捏在掌心揉成团，直接塞自己嘴里，吧唧两下，咽了。
顿时，诸人瞠目。
“四，四弟？你，你……”明礼结巴着，简直不知道该说什么好。
明湛慢悠悠的端起手边的茶，喝了两口，把食道里的纸团送到肚子里去，等再排出来，就是面目全非了。
范维坐在侧，咬了咬牙放下心来，探过身给明湛顺了顺胸口，生怕他噎着。
因明湛吃纸事件，几人肚子里真跟有九只猫在抓心挠肝儿般，却也没人去转弯抹角的打听。明湛都吃纸了，再看范维先前那反应，范维只要不是蠢货，自然也是不会说的。
明湛手段可见斑。
范文周不只是对明湛另眼相待，他也产生了和凤景南样的困扰。
范文周和明湛不熟，不过明礼是自小便被凤景南带在身边教导的。对明礼，范文周还是有几分了解。收拢个把人，明礼自然也能做到，只是在凤景南面前，如此俐落的将人收服，并且堵住了众人的嘴，就算自己，也不定有明湛做的好。
明湛以往从未在人前露面，如今要去帝都，颇有些横空出世的意思。除了不会说话，明湛出身胜明礼，在智谋上也毫不逊色。凤景南对明湛向来放羊吃草，先前还觉得是头笨羊。如今明湛羊皮扒，竟是个吃人不吐骨头的，种种手段，凤景南颇是心惊。
打发了明礼明湛范维出去，凤景南忍不住叹了回气。
范文周颇是心有戚戚，凤景南道，“这回明礼明湛会在帝都长住，若有为难之事，也可以问问明湛的意思。”
“是，四公子明慧聪颖，定会以大局为重。”范文周这话实在违心，有本事的人，安分的少。何况明湛贵为嫡子，出身资质胜筹，就因口不能言便要屈居庶子之下，心中会不会有怨，会不会有恨？
凤景南头疼死了，想着要不要让明湛装病，干脆还是送老二明义去好了。可他皇帝哥哥也不是傻的，他拦了明湛，怕凤景乾要生疑，定会想方设法的找名头儿让明湛去帝都，倒是白赔个明义进去。
罢了罢了，事已至此，且安天命吧。
范文周回家少不了番问询。
范维道，“四爷带我去给王妃请安，王妃赏了我套上好的文房四宝，还有四个状元及第的小金锞子，让我好生陪四爷念书，照顾四爷，留我吃了点心。四爷赏了我块玉佩。”
“你也见了，四公子绝非凡品，你在他身边，定要尽忠尽诚，剖心以待。”范文周叮嘱道。
“儿子晓得。”
范维本就稳重，今日见识了明湛的手段心机，心有余悸之下，却也觉得明湛是个可跟随的主子。老话便有“良禽择木而栖，良臣择主而侍”的说法，他爹是镇南王心腹之人，范维自然有终南捷径可走。大公子明礼进学选伴读时范维刚从娘胎里出来，路还走不结实，自然不在此列。早些年范家盯着的便是嫡子明湛的伴读职，后来证明明湛是个哑巴，凤景南待之冷淡，根本没为明湛选伴读，当然就是选了，依范文周的脾性，也不能叫儿子去。范维便直在家中念书。
转了大圈儿，范维还是做了明湛的伴读，不能不说是天意作祟。
今天明湛问的话，要的无非就是个“忠”字。
那些话是犯忌讳的，明湛把纸吃了，范维得将嘴闭紧。他亲爹范文周犹豫了几次，说道，“今天四公子问的那些话……”
范维低头沉默。
“要烂在肚子里。”补上半句，范文周证明自己心地纯良。
范维跟自己亲爹都不会讲，遑论他人。今天明湛问的四句话，犯忌；范维在后两问中的犹豫，也犯忌；他们共同守着个秘密，彼此握着对方的把柄，所以明湛会重用范维，而范维也必将献上他的忠诚。
短时间内，明湛已经稳住了范维。
6、进宫
明艳的嫁妆收拾好，明湛的行礼打包好，便到了上路的日子。
上路这个词不大吉利，明湛咂咂嘴，在明礼身侧。凤景南派了三千护军，凤明礼身宝蓝圆领云锦袍，身姿俊挺，人物俊秀，带着明湛与父亲嗑头告别。
凤景南亲自扶起明礼，“此去帝都，上要孝敬太后皇上，下要照顾明艳明湛，不要让我失望。”又捏捏明湛的肩膀，少年骨骼纤细，握在手里幼细而单薄，见明湛无精打采，凤景南温声道，“明湛，你年纪小，去了好好念书，有空写信回来，别让我和你母亲惦记。”
明湛点了点头，凤景南摸摸明湛的头，轻轻叹口气，倒有些不舍。
明湛见凤景南要作慈父戏码，索性相陪，不承想这人摸起自己头没完没了，梳好的头发都揉成了鸡窝还要揉搡，顿时不乐意，打了凤景南手腕记。
凤景南吃痛回神，见明湛的脑袋跟狗窝似的，不禁乐。要来清水玉梳，就要给明湛重新梳头。明湛都给凤景南肉麻的受不了，不必提旁人。
哗，原来四公子这样受宠啊！！！凤景南有意误导，也不怪旁人心生误会误会。
凤景南拉弓引箭是把好手，梳头就是外行了，拽的明湛头皮生疼呲牙咧嘴，才草草梳了个歪歪扭扭的小髻，配上明湛的包子脸，要傻缺有傻缺。
明湛就这么傻缺的携范维踏上马车，暗叹自己好不容易超生王府，却是个吴应熊的命格儿，不知哪天就会给人咔嚓杀掉，所以加不肯亏待自己。吃好穿好睡好心情好，路千里，不见奔波的风尘，成日在车里养膘儿，反倒是胖了。
皇城比想像中的加巍峨雄伟，镇南王府足够气派，却少了分庄重威严。里面的内侍都习惯性的躬着腰，用前脚掌着地踮着脚走路，悄不声儿的透出恭谨小心。
前来接引的大太监带着八个青衣小太监，早就侯在宫门口，恭敬的请过安，便引着明礼明湛直奔凤景乾议事的上书房。
皇城中宫婢内侍皇妃皇子朝臣，来来往往，人次众，却极安静，等闲听不到喧哗高声。所有人说话都下意识的压低声音，仿佛怕打扰了皇城的肃穆与凛然。
进宫面圣都要先递牌子，皇帝日理万机，并没有空闲召见所有人。明礼明湛初来帝都，今日进宫的事儿是早定的，不过上书房乃重地，明礼明湛侯在红漆绘彩的廊下，待上书房的小公公进去通报，得了皇上的口谕，他们才能进去面圣。
上书房外还侯着二老臣，等待召见。或许是出于好奇，明不时的扫明礼明湛眼，却矜持着并不上前搭讪。
明礼明湛并没有等的太久。
凤景乾听说俩侄子已到，顾不得正在议政，秉退诸臣，直接宣人觐见。
凤明礼已经十五岁，少年的身材尚未长成，瘦削而俊雅，容貌与凤景南有三分像。凤景乾见他礼数周全，心中喜欢，命人看坐。
明湛十岁，有着相当滋润的张圆脸，流光水滑，那小脸儿粉粉嫩嫩如同秋天的刚收获的嫩藕，很讨人喜欢。他倒是没有明礼既谨慎又兴奋的心气儿，蔫蔫儿的，也跟着坐了。
凤景乾关切的问，“明湛是不是累了？”
明湛摇摇头，反正他不会说话。
凤明礼道，“四弟，跟皇伯父说话要起来回禀。”又对凤景乾歉意笑，替明湛赔罪。凤景乾自不会介怀这些小事，完全是对待子侄的口气，“无妨，都是家人，不必拘礼。明湛还小呢。这也快晌午了，饿不饿？”
“谢皇伯父挂心，臣侄尚不饿。”
凤明礼的话还未落地，明湛已经狂点头了。
凤明礼倍觉丢人，时气的不知该说什么才好。凤景乾哈哈笑道，“吴诚，传些茶点过来。”心道明湛到底年小，很有些天真可爱，温声道，“且垫补些，会儿随朕去太后那里用午膳。”
明湛点头。他的确饿了，小孩子脾胃娇弱，禁不得饿呢。
冯诚办事的效率很高，四样细点：荷叶酥、猪油卷儿、椒盐小烧饼、杏仁酪，茶是清香的碧螺春。
明湛起身，对着凤景乾作揖道谢，凤景乾笑，“吃吧。”
凤明礼觉着脸上火辣辣的，他和明湛素来没什么交情，又正是要面子的年纪，心里嗔怪明湛不知礼数，露出这样贪吃的嘴脸。
宫婢送来温水和手巾，服侍着明湛净了手。
或者这个时间皇帝很少传茶点，进上的点心不大新鲜。不过毕竟不是在自己家，明湛也没挑剔，就着茶水吃了不少。
凤景乾已经从弟弟凤景南的近况打听到明礼来帝都路的车程，再问凤明礼的课业，竟然随口考较了番。
“明礼朕是放心的，倒是湛儿，”凤景乾略沉吟，眼睛扫过明湛认真低头吃点心的侧脸，笑着看向明礼道，“湛儿这个年纪还在念。你初来帝都，少东西都要安置，还要给湛儿请教书先生，岂不啰嗦？不如让湛儿住在宫里，和你几个皇弟并念书如何？”
“湛儿，你的意思呢？”凤明礼知书识理有分寸，自然不会拒绝。明湛这样的脾性倒是少见，凤景乾倍觉稀罕，就问了句。
明湛用小帕子擦擦唇角，从袖子里摸出个小本子、铅笔，挪开叠点心，趴在几上写道，“宫里不都是女人住的地方吗？我是男的。”
冯诚很有眼色的过去要呈上御览，明湛指指自己写的字，又指指冯诚的嘴。冯诚见陛下点头，便念了。
凤景乾初初见到俩侄子，心情格外好，笑道，“自然有皇子们住的地方。”
“那我带来的伴读丫环侍卫厨子嬷嬷家俱被褥书本要怎么办呢？”
凤景乾和凤景南是同胞兄弟，当年患难与共方有今日，对明义明湛也心生喜爱，尤其想到弟弟年过而立只此个嫡子，偏又身患残疾，怎不让人心怜？并不正面回答明湛的问题，反笑着打趣，“你到朕这儿来，还带些家俱被褥的做甚？莫非朕连这个都没有。”
“用惯了。舍不得。睡觉认床。”
凤景乾随和笑道，“既是用惯的，都搬进来。你带的人，也道儿随你进来伺候便是。少什么东西，朕命内务府再给你添置。”
不论明湛喜不喜欢住在宫闱，只要皇帝开了口要他进宫读书，这就是无上的恩典，他便不能不识抬举，只得谢恩。个人进宫就是，偏他还要带着下人，凤景乾能点头，对明湛已是宽厚非常。同时也让明湛心里有了底，看来凤景南说与凤景乾关系好并不是吹的。
凤景乾也有另番考虑，明湛情况特殊，又是初进宫闱，用惯的人知晓他的脾气秉性，伺候的岂不周全？再者，允镇南王府的人进来伺候，不仅合明湛的心意。往坏处想，明湛年纪尚小，在宫里要长住的，没个贴心的人，若有个好歹，凤景乾要如何跟弟弟交待。
二人各有思量，却仍达成默契。
明湛谢恩。
7、姨妈
凤景乾亲自带着明礼明湛去慈宁宫给太后请安。
凤景乾并没有坐御辇，反是路步行当起导游，亲自与明礼明湛介绍沿路的各处宫殿。凤景乾举止雍容，声音温润动听，他的相貌与凤景南相似，却了分柔和，笑起来让人觉得温暖，仿佛他只是位宠爱侄儿的伯父，而不是高高在上的帝王。
“朕早命人将石榴院收拾了出来。”凤景乾也喜欢摸明湛的头，还不着痕迹的捏把明湛的胖脸，声音里蕴含着饱饱的喜悦，“说起来石榴院还是当年你们父王住过的地方。当初二皇子跟朕要，朕都没舍得给。如今让明湛住正是合适。”
明湛揉揉脸，迈过足有半尺高的门槛儿。
凤明礼最是心不过，想着二皇子凤明澜乃魏贵妃所生。魏贵妃与明礼的生母魏侧妃乃母同胞的姐妹，二皇子与凤明礼既是堂兄弟又是表兄弟。凤明礼听了凤景乾的话，想的就有些远了。
皇家人最喜欢打哑谜，满肚子的事儿不直说，偏要放在拳头里要你猜，天生的不实诚。石榴院，有时不仅仅是个院子，而且被凤景南住过，似乎有什么象征意义了。二皇子为什么想住石榴院？凤景乾的话里是不是有什么深意？
时想不透，凤明礼还得打叠起精神回答凤景乾的话，笑道，“帝都的天气与云南大不同，云南潮湿温暖，帝都风爽云轻，连街道两旁种的树木花草也大不相同。这路来，臣侄很是开了眼界。”
凤景乾笑道，“跟朕说说看，朕已经有些日子没出过宫了。你们要来，朕特命地方官员好生接待护送，你们两个是头遭出远门，年纪又小，他们可有怠慢？”
凤明礼觉着这问题真难答，说好吧，生怕皇帝想，以为他结交外官；说不好吧，得罪人不说，就是皇帝面子上也不好看。凤明礼费煞心思，斟酌道，“臣侄第遭长这么大见识。不过明湛还小，又有大姐姐身子娇弱，
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